碘，作为人类必需的营养元素之一，对甲状腺制造甲状腺素起着关键作用。它不仅可以促进蛋白质生物合成，还能推动胎儿的生长发育。如果孕妇缺乏碘，那么最严重的后果就是可能导致胎儿先天智力低下，甚至成为白痴。即使日后补充碘，其智力也将难以得到改善。在怀孕期间，妇女的甲状腺功能会变得更为活跃，对碘的需求量也会随之增加。胎儿大脑的发育依赖于母体内充足的甲状腺素。如果孕妇为胎儿提供的碘不足，就会导致胎儿甲状腺素合成不足，而甲状腺素正是促进大脑与骨骼发育的关键原料。
缺乏碘的胎儿出生后，主要表现为智力明显低下、个子矮小、身体下部明显短于上部；伴有不同程度的听力及语言障碍；面部表情淡漠，呈现出傻笑痴呆的面容；步态摇摆似鸭行。这些症状在医学上被称为呆小病，也被称为克汀病。这是一种病因明确，可以通过预防而难以治疗的疾病。
健康人体内总共含有15-20毫克的碘，其中70-80%都存在于甲状腺。碘对机体的健康及其代谢至关重要。然而，不同地区食物中的含碘量存在巨大差异，这是由于食物受到当地的水、土壤和惯用的烹调方法及其他加工方式等因素的影响。
在某些地区，烘干谷物食品时，会加入碘化物作为稳定剂。而普遍的做法是使用加碘的食盐。然而，保证碘的安全摄入最好从天然食品中摄取，含碘较高的食物依次为海洋食物、蔬菜、肉类、蛋类、奶类、谷类、水果。
如果使用碘化钾制剂补碘，必须注意不可过量。海带含有丰富的碘，其含碘量高达5%--8%，同时还富含铁，是孕妇补碘及防治妊娠贫血的食疗佳品。海带还含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素及多种矿物质。孕妇只要保证每周吃1-2次海带，就可满足孕期碘之需要。然而，海带中含砷量也较高，达35-50毫克/公斤，这是由于海水污染造成的。砷与砷的化合物都有毒，毒性最大的是三价砷，五价砷毒性虽小，但是在人体内仍然能转化为三价砷。世界卫生组织规定人体每日容许摄人的砷量为0.05毫克/公斤。然而，干海带的含砷量已经大大超过了上述标准。
为了保证食用海带的安全，可以根据砷能够溶于水的特性，将食用的海带用足够的水浸泡24小时，浸泡过程中换水要勤，24小时后出水晒干贮存备用，以防止砷中毒。